Uma nova competição espacial está em andamento entre Estados Unidos, Rússia e China, com um objetivo audacioso que parece ter saído de uma obra de ficção científica: a instalação de reatores nucleares na superfície lunar.

A NASA pretende ter um reator operacional até dezembro de 2030, enquanto uma colaboração entre Rússia e China visa ativar seu próprio sistema até 2036.

A urgência dessa corrida está ligada ao desejo de garantir uma presença permanente na Lua. Tanto os Estados Unidos quanto a China almejam estabelecer bases no satélite, explorar recursos como água congelada e utilizar a Lua como ponto de partida para futuras missões mais distantes no Sistema Solar.

Nesse contexto, a energia nuclear é vista como fundamental. Contudo, alguns especialistas alertam que essa corrida pode estar se desenrolando com velocidade excessiva, trazendo à tona riscos potencialmente incontroláveis.

Edwin Lyman, especialista em segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, expressou sua preocupação: “Em uma disputa espacial sempre haverá competição; se você adicionar energia nuclear à equação, os perigos podem aumentar consideravelmente.”

Motivos para levar um reator à Lua

• Para manter uma base lunar permanente, é necessário dispor de uma fonte de energia confiável. Os reatores nucleares oferecem uma vantagem significativa em relação aos painéis solares: eles não dependem da luz solar e são relativamente compactos;
• No início das operações da base, tanto os Estados Unidos quanto a China planejam usar energia solar e sistemas de radioisótopos para aquecer equipamentos e carregar veículos que irão explorar a superfície lunar;
• Esses sistemas convertem o calor gerado pelo decaimento natural de materiais radioativos em eletricidade. Atualmente, Estados Unidos, Rússia e China já aplicam essa tecnologia em suas missões espaciais;
• No entanto, há um desafio em termos de escala. Uma base lunar maior demandaria muito mais energia do que esses sistemas podem fornecer;
• Além disso, as noites lunares têm duração superior a duas semanas terrestres. Nas regiões próximas ao polo sul lunar, onde se planeja instalar os reatores, os equipamentos devem resistir a temperaturas que variam entre -201 °C e 54 °C;
• É aqui que os reatores nucleares se tornam parte integrante dos planos.

Rússia e China avançam com projeto para reator até 2036

A Rússia recebeu instruções de suas agências estatais para desenvolver o reator lunar denominado Selena, destinado a fornecer energia para as estações lunares sob liderança chinesa.

Esse equipamento terá capacidade para gerar até 10 quilowatts de eletricidade e funcionará autonomamente por um período de dez anos. Seu design será baseado em características já testadas em um reator desenvolvido anteriormente para operações no Ártico.

A colaboração entre Rússia e China tem um aspecto interessante. Documentos e estudos revisados indicam que a energia nuclear é o foco central do projeto lunar atribuído pela China à Rússia.

A experiência russa explica essa escolha estratégica. O país lançou mais de 30 reatores no espaço durante as décadas de 1970 e 1980, principalmente em satélites da era da Guerra Fria. Além disso, a Rússia é uma potência na área da geração nuclear civil.

Adicionalmente, o país possui uma das maiores reservas do urânio pouco enriquecido, considerado mais seguro para reatores espaciais. Mikhail Kovalchuk, presidente do Instituto Kurchatov envolvido no desenvolvimento do reator lunar, afirmou: “Atualmente não há concorrentes significativos para a Rússia no setor de energia nuclear espacial.”

NASA acelera esforços para não ficar atrás

A NASA já possui experiência com reatores espaciais. Em 1965, lançou um equipamento desse tipo que foi desativado após falhas não relacionadas em outra nave. Desde então, os Estados Unidos investiram mais de US$ 20 bilhões (aproximadamente R$ 106 bilhões) em programas de energia nuclear espacial sem conseguir operar outro reator.

Diante disso, a NASA está acelerando seu cronograma.

O Lunar Reactor 1 deverá gerar 20 quilowatts de eletricidade — equivalente ao consumo energético médio de 16 residências americanas — e funcionará por cinco anos sem necessidade de intervenções humanas. A agência ainda planeja utilizar energia nuclear para impulsionar uma espaçonave rumo a Marte em dezembro de 2028 — algo inédito até agora.

Paralelamente, o Pentágono também se dedica ao desenvolvimento próprio de reatores espaciais destinados ao uso tanto na órbita terrestre quanto na Lua.

A preocupação dos Estados Unidos reside na possibilidade do reator russo-chinês ser ativado antes e criar uma zona restrita ao redor de áreas estratégicas na superfície lunar.

No entanto, diversos atrasos já ocorreram nos cronogramas propostos. Especialistas consideram improvável que os países cumpram todas as metas estabelecidas.

Até o momento não existe um módulo comprovado capaz de transportar materiais pesados e potencialmente radioativos para terrenos irregulares na Lua. Além disso, nunca houve instalação desse tipo em ambientes com baixa gravidade.

Os riscos começam antes mesmo da chegada à Lua

Tanto Estados Unidos quanto Rússia asseguram que seus reatores serão enviados ao espaço sem ativação inicial. O combustível permanecerá “frio”, ou seja, sem iniciar uma reação nuclear.

Isto diminuiria significativamente os riscos durante o lançamento; ainda assim, especialistas afirmam que acidentes permanecem possíveis.

“Neste estágio existe um risco elevado”, destacou Leopold Summerer, que lidera um grupo da ONU focado na aplicação da energia nuclear no espaço. “Tivemos várias falhas durante lançamentos anteriores; portanto temos muitos dados sobre possíveis problemas.”

Um dos cenários considerados envolve a queda do reator no oceano. A água pode desacelerar nêutrons e aumentar as chances de ocorrência de uma reação em cadeia.

Especialistas mencionaram um incidente ocorrido na Rússia em 2019 quando um míssil movido por energia nuclear caiu no Mar Branco; segundo informações do Departamento de Estado dos EUA houve uma reação nuclear durante tentativas de recuperação do equipamento resultando na morte de cinco trabalhadores — alegações que foram negadas pela Rússia, que afirmou que o míssil não era movido por um reator.

Outro questionamento crucial diz respeito ao destino do reator lunar ao final da sua vida útil.

No planeta Terra descomissionar um reator é um processo complicado que pode levar anos; porém na Lua tanto a NASA quanto autoridades russas indicaram que pretendem simplesmente deixar o material radioativo no local onde foi instalado.

“Em meio à competição eles não querem se preocupar com questões difíceis para as quais ninguém tem resposta”, comentou Julien de Troullioud de Lanversin, cientista nuclear da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong.

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Acidentes lunares podem espalhar material radioativo

A segurança não termina quando o reator atinge a superfície lunar. Na Terra existem estruturas projetadas para conter radiação proveniente dos reatores nucleares. No entanto, construir algo similar na Lua seria extremamente dispendioso e tecnicamente desafiador.

A NASA garante proteção para seu dispositivo; contudo ainda é incerto como isso será implementado efetivamente. Especialistas também preveem áreas restritas ao redor das instalações devido à radiação presente nelas onde astronautas ou equipamentos não poderiam transitar livremente.

R. Scott Kemp, professor associado do MIT especializado em ciência e engenharia nuclear alerta sobre as chances elevadas desses acidentes ocorrerem na Lua: “Um acidente acontece quando as coisas fogem do controle”, disse ele.

Neste ambiente lunar qualquer problema pode ser mais difícil de conter devido à ausência dos ventos terrestres; embora menos ar circule pela região baixa gravidade permite que detritos sejam transportados por longas distâncias após explosões ocorridas.

Um exemplo ilustrativo ocorreu em 1978 quando o satélite soviético Kosmos 954 — alimentado por energia nuclear — retornou descontroladamente à atmosfera terrestre dispersando material radioativo numa área equivalente a quase 124 mil km² no norte do Canadá.

A limpeza levou cerca de um ano mas apenas 0,1% da fonte energética original foi recuperada nesse processo.

Desafios relacionados ao combustível também são preocupantes

Outro desafio relevante está ligado ao tipo específico de urânio utilizado nos projetos dos reatores lunares.
Nos documentos técnicos divulgados pela NASA está previsto o uso do urânio pouco enriquecido considerado mais seguro para esses tipos avançados;